金昌市因境內有金川峽，又以永昌縣析置，故名。漢武帝置番和、驪癈2縣，隋為番和縣。唐為天寶縣。元至元十五年（1278）置永昌路。明洪武三年（1370）改置永昌衛。清雍正二年（1724）改永昌縣。為適應金川鎳基地建設發展需要，1981年2月設立金昌市。將永昌縣的寧遠堡、西坡2個公社和金川鎮（不含河西堡工礦區）劃歸金昌市領導。

1982年5月15日，設立中共金昌市工作委員會和金昌市籌備委員會派出的黨政一體機構金昌市金川工作委員會。1983年6月7日，設立中共金昌市金川區工作委員會和金川區公署，同時撤銷金川工作委員會。1984年12月14日，甘肅省政府批準成立金昌市金川區，將金昌市直屬的寧遠堡、雙灣2個鄉和北京路、蘭州路（現改為桂林路）、濱河路、工人新村、新華路5個街道辦事處劃歸金川區管轄。

1996年，金昌市面積9593平方千米，人口42.2萬人。市政府駐金川區，轄金川區、永昌縣。

2000年第五次人口普查，金昌市總人口451570人，其中，金川區204902人、永昌縣246668人。

2002年末，金昌市總人口45.85萬人，其中非農業人口21.61萬人。永昌縣25.05萬人，金川區20.80萬人。2009年，金昌市常住人口47.57萬人。

2010年第六次人口普查，金昌市常住總人口464050人，其中，金川區228561人，永昌縣235489人。