炳靈寺石窟，位于甘肅省永靖縣西南約40公里處的小積石山大寺溝口內。這里高峽平湖，奇峰古窟，相映成趣，周圍環境幽靜，倍加迷人，是我國著名的佛教藝術勝地。炳靈寺石窟所處的小積石山，因其特殊的地質構造和大自然的鬼斧神工，加上飛霞流火般的丹霞地貌，形成了雄奇壯美的炳靈石林。千峰林立，萬笏(hù)朝天，山山寫意，峰峰象形。炳靈寺石窟被人們評作藝術雕塑館，炳靈石林則是一座天然雕塑館。

　　據有關文獻記載，炳靈寺最早稱為“唐述窟”，唐代叫“龍興寺”，北宋為“靈巖寺”，明朝永樂年后改為“炳靈寺”或“冰靈寺”。“炳靈”為藏語譯音，意為“千佛”或“十萬佛”。關于炳靈寺，史書中有過不少記載。北魏酈道元在《水經注》中，曾對炳靈寺做過這樣的描述：“河北有層山，山甚靈秀。山峰之上，立石數百丈，亭亭桀豎，競勢爭高，遠望參參，若攢圖之托霄上。其下層巖峭壁，舉巖無階。懸巖之中，多石室焉。室中若有積卷矣。”

　　炳靈寺歷史悠久，始建于西秦建弘元年(公元420年)，歷經北魏、西魏、北周、隋、唐、元、明、清各代的擴建或重修，現存窟龕183個，石雕像694尊，泥塑82尊，石雕泥塑小塔5座和壁畫約900平方米，其中最大的雕像27米，最小的不足20厘米。全窟分為上寺、洞溝、下寺三處。

　　炳靈寺所處地勢險要，是黃河上的重要渡口，古代為兵家必爭之地。著名的“絲綢之路”經過這里；東晉高僧法顯西行時由此渡過黃河；西秦乞伏氏曾花費了3年時間在此架設了高166米的飛橋。至今，刻在飛石上的“天下第一橋”字樣，仍然依稀可辨。明代著名學者解縉曾有詩贊曰：“冰靈寺上山如削，柏樹龍蟠點翠微。況有冰橋最奇絕，銀虹一道似天梯。”

　　炳靈寺規模最大、時代最早、內容最豐富的洞窟是第169窟，它是炳靈寺石窟的精華所在，是西秦的代表窟。它坐落于窟群北端唐代大佛的上方，距地面50多米，原為一個天然石洞。寬26.75米，高15米，深19米。窟內現存佛龕24個。比較有代表性的佛龕為第6龕、第7龕。第6龕位于窟內北壁，是一個平面半圓形的三瓣蓮式的背屏龕。龕內塑一佛二菩薩像，佛像造型生動，表情豐富。前額寬而圓，雙眉細而彎，兩眼大而長，鼻梁高嘴唇薄，神情莊重，外著半披肩袈裟，結跏趺坐于蓮花臺上。衣紋線條自然流暢，富于動感。菩薩高發髻，面部表情與佛像基本相同，披肩長發，佩有鈴形耳飾；上身袒露，戴項圈、臂釧和手環，下面穿一大裙，左手下垂握巾帶，右手亦握巾帶于胸前，站在半圓形覆蓮臺上。佛、菩薩的面部、胸部及四肢部分，涂以白色，眉、眼、耳以墨線勾勒，衣裙施以彩繪。佛與菩薩背、項光也施彩繪。佛的圓形背、項光外圍均繪有火焰紋。背光內繪伎樂，左、右各五個，均高髻，上身袒露，下身著裙，雙足裸露，分別持箜篌，擊腰鼓，奏排簫，姿態各異。佛像左上方墨書題有“無量壽佛”四個字，南側菩薩右上方墨書“觀世音菩薩”，北側菩薩右上方墨書“得大勢至菩薩”。龕內北壁大勢至菩薩上方彩繪十方佛，上、下兩排，均高發髻、圓臉，著通肩大衣，禪定印、結跏趺坐。佛的面部涂白色，眉、眼、鼻、嘴均以墨線勾勒。白地墨書標題一一標明佛名。北壁第7號龕的下方壁面，繪有壁畫，自上而下，共有三組。

　　第一組，彩繪二立佛及供養人；

　　第二組，中間畫一佛二菩薩；

　　第三組，右側畫一佛二菩薩。

　　從以上窟龕的造像題材和壁畫內容來看，西秦時期的造像題材比較簡單，大小不一，分布不規則，以佛、菩薩、供養人等為主。但壁畫的內容比較豐富，背、項光圖案較為復雜，同時又有了簡單的佛說法圖、十方佛、千佛、飛天、伎樂、供養人以及多寶塔和維摩變等。這些題材，是研究我國早期佛教信仰和佛教藝術的珍貴資料。

　　第169窟的重要價值還在于，在該窟內發現了我國目前最早的、有明確紀年的題記。該題記位于第169窟第6龕彩塑大勢至菩薩的左前方。造像題銘約五百字，銘文結尾署：“建弘元年(公元420年)歲在玄枵(xiāo)二月廿四日造”。這一題記的發現，不但使我們了解了炳靈寺創建的準確年代，而且為我們研究云岡石窟、龍門石窟及河西石窟的雕造和發展演變，提供了有力的證據和新的線索。

　　第126窟開鑿于北魏。平面方形、低壇基、穹隆頂窟。高33米、深2.9米。龕內正壁雕刻并坐二佛及二菩薩。佛均半結跏趺坐于方座上，通高2.04米。佛座下北側一長方形龕內雕有一供養弟子。北壁雕一交腳菩薩及二菩薩，交腳菩薩坐在方座上。臺座下雕二只獅子。此窟除二壁雕有菩薩等佛像外，各壁從頂部到底部幾乎布滿了浮雕。全窟共有雕像112尊，為炳靈寺北魏石窟中造像最多的洞窟。同時，此窟造像具有典型的“秀骨清像”風格，雕造精湛，并有延昌二年(公元513年)造窟題記，是具有代表性的北魏洞窟。

　　第6窟創建于北周，是炳靈寺石窟這一時期的代表性洞窟。平面長方形、低壇基、平頂窟，高2米，深1.9米。南北兩壁雕菩薩立像各一尊，均戴寶冠，前胸敞開，披巾于腹前交叉下垂，著長裙，手執凈瓶、念珠等法物。壁上繪有寶樹、千佛。寶樹上下連續，形成樹格，千佛在兩樹之間，如同在廣闊茂密的樹林中靜坐修行。南壁下方畫著山巖之間的一株大樹，上有猿猴攀緣、鳥雀停佇，講述的是著名的“猴王本生”故事。一群猴子在國王園中覓食，國王命人圍捕，猴王帶著群猴逃離。路上遇到一深澗，群猴不能躍過。于是猴王以自己的身體為懸橋，使群猴得以安全逃走。待追獵者趕到時，只見二只喜鵲憩息在樹枝上，并無擾動，獵者就轉到另處追尋。像這樣完整的壁畫，在全國其他同一時期的洞窟中并不多見，因而顯得十分珍貴。

　　第3窟始建于唐代，明代重繪。平面方形、平頂窟，高3.5米、深3.1米。此窟的重要價值在于窟內正中鑿一四坡頂方塔。塔高2.23米、塔基寬1.40米，塔為單層、方形盝頂。塔座四沿遺留有孔眼，可知座上曾有勾欄，座正面設弧形踏道。塔身為仿木結構建筑，四面各分三間，正面中間開一門，門內塔室中空，可能原來曾有造像，從塔身比例及造型推測，此塔是對于殿堂內佛帳的模仿。盝頂中心為疊澀須彌座的剎座和山花蕉葉及覆缽。此塔整體及細部均具有初唐、盛唐的風格，是研究唐代建筑和佛教石窟形制的重要實物資料。另外，塔頂正中有印度佛塔中常見的覆缽形。這種把印度塔建筑中的某些特點，巧妙地融會在中國民族建筑的形式，在全國其他石窟中，也是獨一無二的。

　　炳靈寺石窟現為全國重點文物保護單位，它同我國其他幾個著名的石窟寺相比，有其自己的特點：第一，這里的石雕、浮雕佛塔很多，這在其他石窟中是少見的；第二，洞窟門頂上方里面再開洞窟，雕或塑有臥佛，這在其他石窟中也是沒有的；第三是密宗壁畫較多，這與元代藏傳佛教興盛有關。正因如此，著名歷史學家范文瀾在他所著的《中國通史》中，認為炳靈寺和敦煌莫高窟、天水麥積山并駕齊驅，有著同樣重要的歷史價值和藝術價值。