甘肅遠古人類的出現，一開始就不能不受干旱環境的影響。約在6億年以前，今甘肅所處大部分地區仍為原始海洋所覆蓋，藻類普遍繁殖。距今4．4億年至4億年之間，甘肅古海由于地殼運動逐漸向陸地演變。距今4億年左右，今靜寧永安堡、景泰小營盤水、陽凹山一帶出現了鐮蕨、鱗木等蕨類陸上植物，祁連山一帶亦有低矮植被覆蓋。距今3．5億年以后的石炭紀，今甘肅大部分地區溫暖潮濕，各地都出現有大面積的沼澤森林。至距今2．7億年的二迭紀，甘肅大陸普遍開始上升。至侏羅紀（距今1.8億年）今甘肅全部地區的海洋環境已不復存在，植被茂盛，氣候溫暖，恐龍類普遍出現。

    距今7000萬年以后，是甘肅地區地質及氣候變化影響深遠的變動時期；距今4000萬年左右，河西山前一帶應有開闊的草原。距今2500萬年左右，蘭州及臨洮一帶溫暖濕潤，長鼻類動物繁多，獨角犀、鏟齒象多有分布。上新世（距今1200萬年）隴東地區生長著劍齒虎、古長頸鹿、三趾馬等哺乳動物。自上新世以來，由于地殼運動的影響，青藏高原北端一直處于上升趨勢；由于地勢升高和印度洋暖濕氣流的被阻，今甘肅大部地區更加向半干旱型發展。到第四紀，隴東一帶有"黃河劍齒象"（黃河古象），同時有三趾馬、羚羊、駝鳥、鼠兔等動物生長，說明隴東一帶已出現沙漠邊緣及亞熱帶稀樹草原環境。值得注意的是，至中更新世，青藏高原上升加劇，最終達到海拔4000米左右，印度洋溫濕氣候更進一步受到嚴重阻隔，加上第四紀冰川期的影響，干旱、寒冷及西伯利亞強冷氣流攜帶的大量黃土飄塵降落，今甘肅大部地區之氣候及地理環境的干冷特征基本確定。其間雖有局部或短期變化，但總的趨勢已不可逆轉，這一物征至今對甘肅地區都產生重要影響。更新世是甘肅氣候及地理環境變化的重要時期，也是甘肅古人類發祥的重要時期。人類與環境的復雜壯闊畫卷，在河隴地區一開始就不能不抹上嚴峻的色彩。